春秋時(shí)代，周室衰微，諸侯爭(zhēng)霸，野心家代不乏人。被中原諸侯視為蠻夷之君的楚莊王，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的爭(zhēng)斗，憑借強(qiáng)大的武力吞并了周圍的一些小國(guó)，自以為羽翼已豐，耀武揚(yáng)威地陳兵于周天子的境內(nèi)，詢問(wèn)九鼎大小輕重，試圖取而代之。周大夫王孫滿由楚莊王問(wèn)鼎敏感地意識(shí)到他吞并天下的野心，就以享有天下“在德不在鼎”的妙論，摧挫打擊了楚莊王的囂張氣焰。夏、商、周三代以九鼎為傳國(guó)寶，九鼎成為王權(quán)的象征。后世以“問(wèn)鼎”比喻篡逆野心。

歷史發(fā)展到魯宣公的時(shí)候，周王的權(quán)杖早已失去昔日的威嚴(yán)，地處荒蠻的南楚日漸強(qiáng)大。于是，楚莊王出兵北伐伊川境內(nèi)的陸渾之戎，順勢(shì)移兵洛邑，居然在周王室境內(nèi)進(jìn)行軍事演習(xí)，耀武揚(yáng)威，不可一世。周定王敢怒而不敢言，忍氣吞聲，還不得不派自己的大夫王孫滿去慰勞。見(jiàn)面后，楚莊王竟然連一句寒暄的話都沒(méi)有，劈頭蓋臉就問(wèn)鼎之大小輕重。這個(gè)楚莊王憑著自己的軍事實(shí)力，飛揚(yáng)跋扈，氣勢(shì)洶洶，蠻橫無(wú)禮，蔑視周定王，對(duì)其欲取周室而代之的野心毫不掩飾。王孫滿忠誠(chéng)而睿智。他的回答從容不迫而隱含凌厲。全篇故事便在“霸”與“德”的矛盾中展開(kāi)。兩個(gè)人物的性格躍然紙上。王孫滿的回答，從“德”、“天”二字入手。先從“德”字出發(fā)，以“德”抗“霸”，一語(yǔ)擊破楚莊王的問(wèn)鼎野心：“在德不在鼎?！绷⒄撊缃鹗?，堅(jiān)不可摧。接下來(lái)，以夏、商、周的歷史變遷為鑒，有根有據(jù)地講述了鼎的來(lái)歷和幾易其主的過(guò)程，用以說(shuō)明有德的君主才配有九鼎，才會(huì)擁有天下。由鼎的輕重引申到德的輕重，摧挫了楚莊王的囂張氣焰?！鞍浴倍鵁o(wú)“德”，你還不配問(wèn)鼎。鼎隨德遷，那么如今周德如何?還沒(méi)等愚昧的楚莊王醒過(guò)神來(lái)，王孫滿妙轉(zhuǎn)機(jī)杼，又搬出個(gè)“天”來(lái)。“周德雖衰，天命未改”，周王朝的命數(shù)是天定的，天命難違，任何人都無(wú)法改變。王孫滿的答話，無(wú)一句直接指說(shuō)楚莊王，卻無(wú)一語(yǔ)不在譴責(zé)他，既狠擊其心，又死封其口。條理嚴(yán)密，涵蓄有力，與楚莊王的兇蠻直率形成鮮明對(duì)比。