全詩共有九句，可分作四層：

　　“秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸”為第一層，點出季節(jié)時令特點，秋高氣清，天上飄飛著幾團白云，那一行行的大雁鳴叫著向南歸去，大地上樹葉凋落，草木枯黃，是深秋的時候了。這兩句狀物描景，有色彩形象，有流動感，念來自然平易，而句式結構又十分緊促干練，起、飛、落、歸這幾個動詞的組合，直給人以物換星移的緊迫感。此后曹“秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜”和唐詩“秋風吹白云，萬里渡河汾”等諸如此類的佳句，無不受到《秋風辭》的啟示，而兀出一定的繼承、借鑒關系。

　　三、四句“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘”為第二層，是作者的因景聯(lián)想和中心情思，蘭草的秀麗，菊花的清香，各有千秋，耐人品味。春蘭秋菊自有盛時，作者觀賞的情趣和心態(tài)可以相見。接著作者由對花木的觀賞，引發(fā)起對佳人的懷念，這種由物到人的移情，在我國古典文學作品中是常用的手法，如屈原《離騷》有“日月忽其不淹兮，春與秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”的句子?！皯鸭讶速獠荒芡崩锏摹凹讶恕辈粌H僅局限在字面的本身，它也可以包容了作者對事業(yè)的追求心愿，正象屈原以美人比喻自身理想的高潔一樣。難怪沈德潛讀后要批出“《離騷》遺響”的四個字來。

　　五、六、七句“泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發(fā)棹歌”為第三層，是泛舟中流的生動描繪。漢武帝與群臣祭祠后土之后，坐著樓船渡過汾河，但見河中心翻滾起白色的鱗鱗水波，這時樓船上宴飲正酣，簫鼓齊鳴，樂工歌伎們唱著舞著，與那艄公劃船的聲音上下相應和，不絕于耳。這一層每句均包含兩個動詞，依次泛、濟、橫、揚、鳴、發(fā)的排列開來，將“忻然中流”的熱烈場面彩繪得聲情并茂，呼之欲出。

　　八、九句“歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何！”為第四層，是作者本次行幸河東，樂極哀來的深沉感慨。過分的歡樂之后，又帶給人哀怨的心緒，青春難再，老之將至，因而不得不及時行樂了。這一描狀自然景物后的思想歸結，仍沒有擺脫了古代騷人墨客的低沉情調。正象漢武帝本人一樣，既有平南越、斥匈奴、興太學、崇儒術的文治武功，又有敬神仙、請方士，因橫征暴斂至使“流民愈多，盜賊分行”的過錯（見《漢書》卷四十六《石慶傳》），所以這首《秋風辭》既有不少自然流暢，使人成誦難忘的秀句，又有嘆息人生短暫的虛無色彩。

　　漢武帝劉徹（前156-前87），是一位雄才大略的政治家，也是一位愛好文學、提倡辭賦的詩人，今流傳《悼李夫人賦》。明人王世貞以為，其成就在“長卿下、子云上”（《藝苑卮言》）其他存留的詩作，《瓠子歌》、《天馬歌》、《李夫人歌》也“壯麗鴻奇”（徐禎卿《談藝錄》），為詩論家所推崇。

　　他的這首清麗雋永，筆調流暢的《秋風辭》，歷來為人們所稱道。此詩雖是即興之作，一波三折，抒寫得曲折纏綿。沈德潛《古詩源》卷二：“《離騷》遺響。文中子謂樂極哀來，其悔心之萌乎？”以“《離騷》遺響”觀之，乃就文辭而言，沈德潛的評價非常切實。 魯迅稱此詩“纏綿流麗，雖詞人不能過也。”